事情的起因是这样的：玉米是美国的主要农作物之一，许多农场种植玉米。但玉米易遭受虫害，需要喷洒杀虫剂，为此所费不赀。科学家利用基因工程，将泥土里一种具有杀虫能力的Bt细菌的基因植入玉米中，使玉米具有天然的抗虫能力，害虫吃了就会死去。三年前美国的孟山都公司开始大量生产并积极推销这种Bt基因改造的玉米，由于可以免去喷洒杀虫剂，节省本金，颇受农场主欢迎。

  同样的方法也已应用于马铃薯、黄豆和番茄等，据统计在美国这种基因改造过的农作物的种植培养面积已达四千五百万英亩，约合两亿七千万市亩，每年因此节省本金十亿美元。

  广大花了钱的人Bt基因改造食品有保留，担心：“虫子吃了会死掉，人吃了会怎么样?”更不放心的是美国政府允许基因改造食品不必在包装上标明，消费者根本不清楚自己吃下去的食品究竟是否是基因改造过的。欧洲各国对基因改造食品有更多的保留，有的通过法律严加限制，有的则扬言要禁止美国的基因改造食品进口。

  正当对基因改造食品争论不休时，美国康乃尔大学的科学家对经Bt基因改造过的玉米进行了实验，在1999年5月20日的《自然》杂志上发表了他们的实验结果：帝王蝶幼虫吃了Bt基因改造过的玉米花粉沾染过的牛奶草叶子，近一半死掉了，幸存的也异常发育。这个发现立即引起了轩然，各种评论潮涌而来，《》还专为此发表社论。翅膀上有黑黄两色美丽花纹的帝王蝶是珍贵的蝴蝶品种，秋天飞到墨西哥越冬，春天飞回美国中西部的玉米带交配繁殖，而玉米田中的牛奶草是其幼虫的主要食物。这次的实验虽然是在实验室中进行的，却引起了人们的警觉：首先，引入一种作物新品种对整个生态平衡的影响是多方面的，目前关于基因改造的农作物对自然环境的影响知之甚少，应该慎重；其次，帝王蝶的死亡使 得担心“人吃了会怎么样?”的怀疑者又增加了一分疑虑。

  帝王蝶风波发生后，6月17日，美国有五十万人连续向国会请愿，敦促立法强制在基因改造食品包装上贴标签。欧洲的公众对此更为关注，欧盟已开始从严制定和执行对基因改造食物上市的法规。法国南部的抗议者将试验田中的一部分基因改造油菜拔起来烧掉，英国的有些超级市场已将基因改造食品全部从货架上撤下，英国政府迫于公众的压力，决定要在实验室中试验几年后再作判定。但问题是即使如此，也不一定可以完全确定其长期的后效，天然食物的安全性是经过了几十万年的实践考验过的。

  我们并不一般地反对基因改造食品，但主张应加以严格的管制，至少要做到以下三点：一、必须由立场公正的研究机构对之进行长期严格的试验，保证对人体和环境无害；二、必须有严格的审查批准制度，在批准上市前应广泛征求各方面专家及公众的意见；三、必须在包装上标明，让我们消费者有选择的权利。最后一点很重要，有些人情愿付出较高的代价，选择较安全的天然食品。“愿者上钩”选择基因改造食品的当然是会有的，那是他们自己的选择，出了问题怨不得别人。归根到底，人民应有选择的自由。许多美国朋友对此都有同感，有的说：“他们干别的什么都行，千万别对食物乱变花样。”